사랑이 있는 사람들에게는 사랑할 것이 눈에 뜨인다. 사랑이 있는 언어 치료사 바바라 팰리리스에게 소외된 자폐증 학생들이 보였다.

점심 시간 자폐증 학생들은 늘 외톨이었다. 모든 사람이 자기 일이 아니라며 스쳐지나가는 그 모습이 바바라의 마음에 와 닿은 것이다.

마음에 와 닿았다는 것 만으로는 아무것도 하지 못한다. 그녀는 그들을 위해 무언가를 해 주어야 한다는 생각을 했다.

‘그래, 점심 시간에 홀로 있는 아이들에게 친구를 만들어 주자.’

그녀의 결심이 만들어 낸 것이 ‘서클 오브 프랜드’(이하 프랜드)다. 이 프로그램은 비장애인들을 점심시간에 자폐증 학생들과 함께 어울려 식사하게 만드는 것으로 UCLA를 포함해 수 많은 학교에서 진행되고 있다.

프랜드는 여기서 그치지 않고 캠프까지 마련해 자연 속에서 둘 사이의 거리를 더욱 좁혀가고 있다.

프랜드 홈페이지의 설명에 따르면 이 프로그램은 장애와 비장애의 간격을 더 좁히는 계기를 마련해 주기 위해서 시행되고 있다.

이 프로그램에 비장애인 학생들이 등록하면 자폐증 학생들과 친구를 맺어 주고 친구와 점심을 함께하는 것은 물론 극장이나 음식점들도 함께 다니며 우정을 돈독하게 키워간다.

홈페이지는 이 프로그램이 주는 긍정적 효과로 학생 때부터 장애와 비장애인들이 어울려 나중에 자라서 건전한 인격을 가진 성인으로 성장해 사회를 더 밝해 만들 수 있다는 점을 들고 있다.

바바라, 그녀가 점심 시간에 학교에서 본 자폐증 학생의 고독, 그 때 가졌던 작은 사랑의 불씨가 이제 미 전역에 싹으로 자라고 있다.

* 샘 기자는 에이블뉴스 객원기자로 캘리포니아 버클리대학 사회학과를 졸업하고, 전 미상원 장애인국 인턴을 지냈다. 현재 TEC 대표를 맡고 있다.

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